Wat hebben mantelzorg en lichamelijk functioneren met elkaar te maken?
Veel oudere mensen geven onbetaalde hulp aan anderen, zoals familieleden of buren. Dat noemen we informele zorg of mantelzorg. Er is al veel onderzoek gedaan naar hoe het lichaam van oudere mensen verandert, en ook naar mantelzorg. Maar er is nog weinig bekend over hoe het geven van die zorg invloed heeft op je lichaam op de langere termijn. In dit onderzoek hebben onderzoekers gekeken of het lichamelijk functioneren anders verloopt bij mensen die mantelzorg geven dan bij mensen die dat niet doen.
Wat bedoelen we met lichamelijk functioneren?
Met lichamelijk functioneren wordt bedoeld hoe goed je dagelijkse dingen kunt doen, zoals lopen, schoonmaken, koken of boodschappen dragen. Voor het onderzoek gebruikten de onderzoekers gegevens van het Lifelines-onderzoek van bijna 10.000 mensen van 55 jaar en ouder, verspreid over twee periodes: 2008-2014 en 2019-2023. Ze hebben gekeken naar 11 onderdelen van lichamelijk functioneren, zoals traplopen, afstanden lopen, zwaar en licht tillen, en lichamelijke activiteiten.
Wat ontdekten onderzoekers?
De onderzoekers zagen dat mensen die mantelzorg gaven, minder snel achteruitgingen in sommige lichamelijke taken, zoals matig actief zijn of boodschappen tillen. Dat is opvallend, want het laat zien dat zorg geven misschien ook goed kan zijn voor het lichaam. Tegelijkertijd begonnen zorgverleners vaak met meer lichamelijke en mentale klachten dan mensen die geen zorg geven. Dat betekent dat ze niet per se gezonder zijn.
Zijn er verschillen tussen mannen en vrouwen?
Ja, vrouwen hadden vaker lichamelijke beperkingen dan mannen. Ook zagen we dat mensen met een hoger inkomen en een hogere opleiding lichamelijk beter bleven functioneren. Dat kan betekenen dat zij beter om kunnen gaan met de lichamelijke gevolgen van ouder worden en mantelzorg geven.
Wat betekent dit voor de toekomst?
Dit onderzoek laat zien dat mantelzorg invloed heeft op hoe het lichaam verandert als je ouder wordt. Het benadrukt hoe belangrijk het is om oudere mantelzorgers goed te ondersteunen. Tegelijk biedt het hoop: zorg geven hoeft niet altijd slecht te zijn voor je lichaam, het kan juist helpen om actief te blijven.
